Quando um gato selvagem surge da floresta para atacar seus jovens alunos, a dona de uma creche imediatamente se move para protegê-los.
Despertado pelo sol da manhã, o jovem puma abriu as mandíbulas em um bocejo de dentes à mostra e esticou as musculosas patas dianteiras.
Em seguida, começou a descer a encosta da montanha, cruzou uma estrada estreita e galopou em direção ao rio largo e impetuoso. Durante dias, o puma estivera se aproximando da pequena vila madeireira de Lillooet, no rio Fraser, na orla das montanhas do sul da Colúmbia Britânica, no Canadá. Agora, depois de beber a água fria do rio, o puma deitou-se novamente em um ninho de grama alta.
Em 3 de julho de 1991, as cinco crianças da creche de Larrane Leech saíram cedo, pintando paisagens de têmpera brilhante sob o sol penetrante. Por volta das 10h, era hora de encontrar sombra, então Larrane decidiu que eles iriam caminhar até o rio. “Nós vamos colher frutas agora,” ela anunciou.
Aos 44 anos, ela realizou seu sonho ao transformar sua casa em uma creche. Demorou muito para obter sua certificação. Depois de concluir seus cursos de educação infantil, Larrane foi voluntária em uma creche enquanto trabalhava em uma serraria e criava sozinha três filhos adolescentes.
Até agora, o centro estava funcionando bem. Mas ela sempre se preocupou em manter seus clientes satisfeitos, bem como em poder cuidar de um número suficiente de filhos para fazer o negócio dar frutos.
Larrane conhecia todas as cinco crianças sob seus cuidados desde que eram bebês. Três eram irmãos: o brincalhão Mikey, de dois anos; Alleshia, de três anos e meio, a pequena e dura atleta; e Jessica Allen, cinco, a exuberante líder.
Natani Leech, de quatro anos, era na verdade tia dos três irmãos, e Larrane, por sua vez, era tia de Natani. Apenas a alegre criança Lisa O’Laney, alguns meses antes dos dois, não tinha parentesco com eles.
Todos eram membros de tribos indígenas agrupadas em torno de Lillooet, cerca de 150 milhas a nordeste de Vancouver.
As crianças haviam caído facilmente na rotina diária de Larrane. Todos adoravam a hora do círculo, quando passavam uma pena de águia preta e branca; a criança que o segurou pode falar sobre o que quiser.
Amante da natureza, Larrane também insistiu que eles passassem o máximo de tempo possível ao ar livre.
Depois de retirar o material de pintura e entregar a cada criança um frasco vazio naquela manhã de julho, Larrane chamou Pal, sua mistura de pastor alemão de um ano. Rindo de antecipação, Jessica e Natani formaram pares na frente. Larrane uniu a mão de Mikey com a de Alleshia, pegou a da pequena Lisa e disse: “Vamos”.
A casa de Larrane ficava em uma encosta arborizada não muito longe do poderoso rio Fraser. O grupo caminhou pela estrada de cascalho empoeirada e depois por uma trilha de terra por entre as árvores.
As duas garotas mais velhas começaram a correr pela grama alta e marrom na beira da trilha, o cabelo de Natani na altura da cintura balançando para frente e para trás. Larrane e os pequenos correram para acompanhar.
Parando as crianças no primeiro arbusto de baga, Larrane apontou para os cachos de frutas rechonchudas e doces de cor azul marinho. “Olha, as frutas acabaram”, ela disse.
Ela ajudou Lisa a encontrar alguns cachos nos galhos mais baixos. Mikey observou e, em seguida, deu uma mordida hesitante em uma baga. “Mmm, bom,” ele disse, e se ocupou colhendo mais.
O puma inclinou o ouvido para a tagarelice de um pássaro e farejou o ar por reflexo. Os pumas raramente atacam as pessoas ou se mostram, mas conforme as cidades se expandiam para o interior montanhoso, havia cada vez mais avistamentos, especialmente no sul da Colúmbia Britânica. Na época, a província abrigava cerca de 3.000 deles.
O jovem puma era instintivamente versado em estratégias de caça: pise silenciosamente e na direção do vento pelo mato para evitar ser ouvido, cheirado ou visto; escolha a presa mais fraca e ataque por trás, prendendo mandíbulas poderosas nos nervos vitais e vasos sanguíneos do pescoço da presa.
Larrane e as crianças mudaram-se lentamente de arbusto em arbusto. Pal parava frequentemente na sombra, ofegante. Em 20 minutos, as crianças encheram seus potes e estavam quase no rio. Aqui, o solo caiu abruptamente para uma faixa de areia fria e sombreada com cerca de 4,5 metros de largura.
“OK”, Larrane comandou depois que o grupo desceu até o banco de areia, “vamos entrar em nosso círculo.” Ela não podia correr o risco de deixar uma criança vagar. De repente, Alleshia deu um pulo e correu em direção às árvores. “Volte, Alleshia,” Larrane chamou. Correndo atrás dela, ela alcançou a criança e a ajudou a voltar para o banco de areia.
Agora o puma podia ver as criaturinhas engraçadas que faziam tanto barulho. Essas eram presas perfeitas: pequenas, tortuosas e alheias.
Pisando o tapete espesso de agulhas de pinheiro, o gato se esgueirou em direção às crianças, nunca ao menos farfalhando uma folha ou quebrando um galho. Então fez algo notável, algo que só um gato jovem e inexperiente faria.
Ele caminhou até a margem e apenas empurrou Mikey para trás na areia. As regras da caça exigiam que o puma agarrasse a cabeça do menino com a boca e o carregasse embora. Mas o jovem gato fez uma pausa e, para remover qualquer pelo antes de atacar e se alimentar, começou a lamber a pele macia do menino com sua língua áspera.
Larrane sentiu que as crianças de repente ficaram quietas. Ela olhou para cima para ver a extremidade traseira de um gato do tamanho de Pal parado perto de Mikey. A cabeça do gato estava abaixada, fora de vista por trás de suas omoplatas pontiagudas, e sua cauda rechonchuda de ponta preta balançava para frente e para trás como um chicote.
A visão do puma perto de seus filhos congelou momentaneamente Larrane. Agora Natani estava rindo nervosamente. “Pare de lamber o rosto de Mikey”, disse ela, brincando, como se estivesse falando com um gato doméstico.
Larrane não sabia se Mikey havia sido mordido; ele estava silencioso e escondido sob a besta. Sua mente correndo descontroladamente, ela saltou impulsivamente em direção ao puma. Com a intenção cega de agarrar seu rabo, ela mudou de alvo no último minuto e agarrou o gato pela nuca. Puxando uma vez, ela o sacudiu de um lado para o outro.
Instantaneamente, o puma desembainhou suas garras e girou em direção a Larrane, acertando Mikey e Lisa no rosto.
Rosnando e sibilando, ele se esticou bem alto e desceu as patas sobre a cabeça da mulher de um metro e meio. Quando ela tropeçou para trás, uma pata escorregou em seu ombro direito, as garras arranhando sua orelha.
Este animal foi capaz de matá-la. Embora ainda na juventude, tinha todos os dentes e músculos que um puma precisa para derrubar uma vítima três vezes seu tamanho. Cientes agora do perigo, quatro das crianças gritaram e correram atrás de Larrane. Mikey ficou imóvel no chão.
“Fique atrás de mim!” Larrane gritou quando ela enfrentou a besta. Agindo antes que pudesse pensar, ela agarrou as patas dianteiras do animal e puxou-as de cima dela. A sacudida do puma forçou-a a se agachar. Suas sandálias macias mudaram e escorregaram na areia, tornando difícil manter uma postura segura.
Reunindo todas as suas forças, Larrane se forçou a ficar de pé, ainda segurando as pernas grossas do gato. Então ela empurrou os braços para frente e os travou bem na frente dela. Ao mesmo tempo, ela usou os polegares para empurrar as patas do animal para dentro para se proteger de cortes.
Preso em uma dança mortal com o puma, Larrane sentiu como se estivesse se observando em câmera lenta. Ela olhou para a língua rosa do animal e suas longas presas de marfim.
Dando um passo para frente e para trás nas patas traseiras, o gato soltou um rosnado ameaçador enquanto tentava puxar suas patas, com suas garras afiadas, para longe dela.
“Amigo, faça alguma coisa!” Larrane gritou com o cachorro encolhido na areia a menos de três metros de distância. Ela sentiu os músculos de seus braços, pernas e costas enfraquecerem. O que eu vou fazer? ela pensou. Se o gato fugir de mim, ele mata as crianças. “Vá embora e nos deixe em paz”, ela gritou na cara do animal. “Nos deixe em paz!”
O puma agora estava tentando uma nova tática para se livrar das garras de Larrane. Ele começou a sacudir a parte superior do corpo de um lado para o outro, e Larrane pôde sentir sua fuga iminente.
Agindo novamente sem nenhum plano consciente, ela arqueou as costas para ganhar impulso, então empurrou para frente com toda a força, empurrando o gato diretamente para o cão e gritando: “Amigo, faça alguma coisa!”
O puma caiu para trás, mas rolou instantaneamente de pé e disparou passando por Pal através do mato ao longo do banco de areia.
Sem saber, Larrane respondeu perfeitamente. Ela distraiu o puma de Mikey apenas uma fração de segundo antes que ele tivesse a chance de esmagar o crânio do menino em suas poderosas mandíbulas.
Então, seus movimentos agressivos e gritos altos provavelmente assustaram o animal. Especialistas em pumas dizem que os gatos muitas vezes perdem o apetite para matar quando confrontados com raiva.
Assistindo o gato recuar, Pal deu início à perseguição, latindo loucamente. Com um salto, o puma saltou até a metade de um pinheiro. Em seguida, subiu até o topo, enrolou as patas em um galho e ficou pendurado ali, olhando para o cachorro.
Larrane correu para Mikey, que estava deitado em silêncio na areia. O lado esquerdo de seu rosto e pescoço estava banhado em sangue. Mas ele estava respirando, e seus olhos estavam tão arregalados que pareciam sair de seu rosto.
Ele está vivo, Larrane pensou, ofegando de alívio. Mas ele estava assustadoramente imóvel. Ele deve estar em choque, ela decidiu enquanto o puxava para seus braços.
Então seus olhos pousaram em Lisa, chorando ao seu lado. O rosto da garota também estava coberto de sangue.
Mudando Mikey para o lado direito e pegando Lisa com o braço esquerdo, Larrane gritou para as outras crianças: “Temos que correr para casa agora”. Ela viu seu terror quando olharam para ela. Ela tocou o rosto e sentiu o sangue pingando. Eles estão assustados só de olhar para mim, ela percebeu. “Vamos”, ordenou ela, “o mais rápido que pudermos!”
Eles escalaram a colina, Lisa ainda chorando, Mikey permanecendo em silêncio. Larrane logo descobriu que as duas crianças eram pesadas demais para carregar e ajudou Mikey a descer. Ele de repente saltou de seu estupor. “Owie, owie, owie!” ele gritou, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
Larrane o puxou em direção à casa. Pal ficou para trás, observando o puma, antes de finalmente seguir os outros. “Tudo vai ficar bem”, Larrane gritou para as crianças. Mas, no fundo, ela não tinha tanta certeza.
O puma pode estar em qualquer lugar. Ela considerou o que já tinha feito – para Lisa, para Mikey e para o sonho que ela trabalhou por tanto tempo para realizar. Algum pai confiaria nela com seus filhos depois disso?
Em cinco minutos, eles estavam todos dentro da porta da frente. De repente, Larrane percebeu sua própria dor. Suas coxas estavam machucadas e os arranhões em seu braço, testa e orelha queimavam. Suas mãos tremiam ao telefonar para o hospital e para os pais de Lisa e Mikey.
No Hospital Lillooet, Mikey precisou de 40 pontos para fechar lacerações em seu queixo e pescoço, mas todos os seus ferimentos eram superficiais. Lisa teve sorte também: o gato arranhou a poucos centímetros de seu olho direito e ela precisou de apenas 20 pontos.
Os arranhões de Larrane precisavam apenas ser limpos e deixados para cicatrizar. Mas os músculos de seus braços, costas e pernas estavam tão doloridos que ela tinha dificuldade para andar.
Por mais terrível que tenha sido o ataque, Larrane agora tinha que lidar com o fato de que ela não tinha ideia se sua amada creche poderia permanecer aberta.
Então, ela sentiu uma sensação de profundo alívio na manhã seguinte ao ataque, quando abriu a porta da frente para quatro de suas crianças da creche – incluindo Mikey. Apenas Lisa não voltou.
Por vários dias, enquanto se sentavam em círculo passando a pena de águia, as crianças permaneceram quietas. Os quadros que pintaram na época da arte estavam salpicados de respingos de vermelho.
Finalmente, uma semana depois, Mikey pegou a pena de águia e disse: “Tive um sonho ontem à noite”.
“E o que você viu no seu sonho?” Larrane perguntou gentilmente.
“Eu vi uma águia. E ela estava sentado na minha cama. Então ela voou sobre mim. ”
Larrane sorriu. No folclore Lillooet, a águia é um sinal de força, enviada pelos ancestrais como garantia de que quem a vir ficará a salvo. Ela sabia que a criança estava começando a se sentir segura novamente.
Larrane também se sentia segura. Ela não precisava mais se preocupar com o puma. Nove dias após o ataque, ele foi parar no quintal de um vizinho e foi colocado no chão.
Mas acima e além de seu senso de segurança recuperado, Larrane enfrentou o maior desafio de sua vida e venceu. Seus amigos e vizinhos aplaudiram sua força. E, como resultado, Larrane sabia que ela poderia realizar qualquer coisa.
Em 1992, o governador geral do Canadá homenageou a bravura de Larrane, concedendo-lhe a Estrela da Coragem. Ela morreu em 2020, aos 73 anos.
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