Com seu caminhão balançando acima de um rio turbulento e uma tempestade com ventos de 80 km / h, a única esperança de um motorista preso é uma equipe de resgate de emergência treinada – que está presa no trânsito.
Os ventos desta manhã de abril estavam dando uma boa surra no enorme trailer Freightliner 2007 de Wayne Boone. Um motorista da Butler Paper Recycling em Suffolk, Virgínia, Boone dirigiu o veículo vazio de 18 rodas por um trecho da Interestadual 64 em Chesapeake em direção a Virginia Beach, a cerca de 40 quilômetros de distância, onde pegaria seu primeiro carregamento do dia.
O motorista de 53 anos entrou na pista esquerda da GA Treakle Memorial Bridge, conhecida pelos habitantes locais simplesmente como I-64 High Rise, uma ponte levadiça de quatro pistas que atravessa o braço sul do rio Elizabeth.
No vão, a tempestade soltou sua força total, não encontrando obstáculos em seu caminho, mas veículos, que esmurrou. A chuva martelava o para-brisa de Boone. Os ventos ficaram mais fortes. Boone diminuiu a velocidade, deixando os carros passarem. Seria bom ir para o outro lado.
No topo da ponte, 21 metros acima do estuário, a estrada de concreto dá lugar a um deck de aço. Mesmo com tempo perfeito, é fácil perder tração nas grades. As rodas dianteiras de Boone encontraram o aço liso no momento em que uma rajada poderosa atingiu o lado do motorista.
Para Boone, era como se o vento levantasse seu caminhão da superfície. Ele poderia jurar que flutuou por um segundo antes de ser jogado na pista certa. Ele não teve tempo para considerar como tal coisa poderia ser possível.
Sua cabine se chocou contra a grade de proteção na extremidade direita, destroçando a barreira de metal que protegia seu caminhão de cair na água abaixo. Ele lutou para recuperar o controle. Enquanto isso, seu trailer vazio virou para a esquerda, derrapando de lado em um ângulo em relação à cabine.
Lutando com o caminhão e o clima, o volante sem resposta, Boone foi arrastado por cerca de 60 metros, incapaz de obter tração. Então, uma segunda rajada, mais violenta do que a primeira, soprou pela malha aberta da grade de aço da ponte.
Ele bateu no lado do motorista da cabine e simultaneamente empurrou-o para cima por baixo, levantando a cabine, com Boone dentro, pela borda da ponte antes de deixá-la cair novamente.
Se ele tinha alguma esperança de sobrevivência antes, ela se foi. O táxi agora estava direcionado diretamente para a água cinza-escura.
O Tenente Chad Little, 49, do Corpo de Bombeiros de Chesapeake, estava a caminho de dar uma aula de treinamento de RCP quando uma mensagem estranha apareceu na tela de seu SUV: “Caminhão pendurado sobre a ponte”. Ele estava a apenas um ou dois minutos de distância. Ele acendeu as luzes de emergência e a sirene e acelerou para o High Rise.
O tráfego na ponte estava intransitável. Pouco foi até a grade da ponte levadiça e não mais longe. Quando ele saiu, o vento o atingiu. Ele enfiou o queixo, caminhou cerca de 75 metros à frente e transmitiu sua avaliação pelo rádio.
A cabine da frente de um trailer de trator passou por cima do High Rise, deixando seu trailer ainda na ponte. A pesada estrutura de aço entre a cabine e a quinta roda, onde a cabine se acopla ao trailer, havia literalmente dobrado, e a cabine, dobrada em um ângulo de 90 graus, pendia sobre o rio.
O motor, o capô e os tanques de combustível já haviam caído, deixando uma mancha na água. O motorista ficou preso na cabine, pendurado três metros abaixo do leito da estrada.
“Este será um incidente de resgate técnico complexo”, relatou Little. Isso significava chamar o Rescue 15, uma equipe de bombeiros-EMTs altamente treinados que respondem quando o impensável acontece: um terremoto, um desabamento de edifício, um bombardeio ou algum outro desastre.
Ele então mudou para outro canal para solicitar o maior fireboat da região. Trabalhando sobre a água com esse tempo, ele precisava de ativos embaixo, para o caso de algo – ou alguém – cair.
Enquanto isso, um espectador jogou uma correia de cordame e o tipo de arreio que um construtor de telhados usaria pela borda da ponte para o motorista.
Policiais e civis estavam em uma linha segurando a corda como se estivessem em um cabo de guerra unilateral. Pouco gostou que eles quisessem ajudar, mas ele explicou que se puxassem o motorista para fora do caminhão sem o equipamento adequado, ele provavelmente cairia para a morte.
Assim que o Resgate 15 chegasse lá, os membros da equipe ancorariam seu equipamento especializado para um resgate de corda complexo antes de tentar movê-lo.
O primeiro caminhão com escada chegou do lado oeste da ponte, onde o tráfego ainda podia se mover. Correndo correntes sobre a barreira de concreto que separava as pistas leste e oeste, os bombeiros ancoraram seu caminhão nas rodas traseiras da cabine.
Wayne Boone, o motorista, sabia que deveria estar morto. Estourar o guarda-corpo e, em seguida, literalmente voar pelo ar antes de mergulhar de nariz em direção ao rio – tudo aconteceu muito rápido.
Como ele ainda estava vivo? De alguma forma, a parte de trás de seu táxi prendeu na borda da ponte antes que pudesse completar a descida. Ainda amarrado ao assento, ele oscilou em um ângulo de 90 graus acima do rio Elizabeth, balançando a cada nova rajada. Qualquer que fosse a força que mantinha o táxi na beirada, ele sabia que não poderia durar. A gravidade e o vento teriam uma palavra a dizer.
Sangue vermelho pegajoso derramou em seus olhos. Ele estava ferido, mas seu corpo ainda não havia registrado totalmente a dor. Ele se forçou a se concentrar.
Se ele tivesse alguma chance de escapar do táxi e sobreviver, ele tinha que se livrar do cinto de segurança. A posição da cabine deu pouco espaço de manobra. O pára-brisa rachado embaixo dele expôs as águas escuras iminentes abaixo.
Se colocasse algum peso no vidro, arriscava-se a quebrar e cair o resto do caminho. Sob o uivo do vento, ele ouviu vozes acima. “Está prestes a ir!”
Tenho que me libertar.
Soltando o cinto de segurança, Boone tentou se segurar no assento, mas imediatamente deslizou para o para-brisa. O vidro mudou em sua moldura. Ele escalou para cima, fazendo o possível para agarrar os pedaços do painel estilhaçado, ciente de que estava sendo cortado no caminho. Ele escorregou novamente. E de novo.
Cada vez que seus pés tocavam o para-brisa, o vidro cedia um pouco mais. A próxima vez pode ser a última. Reunindo todas as suas forças, montando em pedaços quebrados do caminhão, ele se puxou entre os assentos e se acomodou o máximo que pôde atrás do banco do motorista. Ele tinha apenas alguns centímetros de espaço; teria que servir.
Minutos se passaram – para Boone, pareceram horas – antes que ele ouvisse as sirenes se aproximando. Para seus ouvidos, o choro estridente poderia ter sido anjos cantando.
Em algum lugar da cabine, seu telefone tocou. Ele teria dado qualquer coisa para o conforto de outra voz humana, mas embora ele estendesse a mão, procurando o melhor que podia da posição apertada, a fonte do toque o escapou.
Da ponte acima, um observador jogou para ele um arreio. Boone estendeu a mão da janela aberta do lado do motorista e puxou-a para dentro da cabine. Esse esforço foi tudo que ele conseguiu. Desorientado e fraco, ele não conseguia descobrir como colocá-lo em seu corpo.
A ligação veio para o Rescue 15 às 8h43. O trio de plantão naquele momento – Brad Gregory, 57; Justin Beazley, 25; e Mark Poag, 43 – empilhados no caminhão de resgate que carregava todo o seu equipamento de desencarceramento e se dirigiram para o local, percorrendo vários cenários de resgate para descobrir de quais cordas eles precisariam e onde deveriam posicionar o equipamento.
Mas o primeiro desafio foi mais mundano: o mar de luzes de freio vermelhas que os saudou na ponte. Se esta fosse uma estrada comum, os veículos teriam aberto caminho ao primeiro barulho de um caminhão de bombeiros.
Mas como a ponte tinha, no máximo, um acostamento de meio metro, os carros não tinham para onde ir. Beazley saltou, bateu nas janelas e fez alguns veículos se moverem para permitir a passagem dos resgatadores.
À medida que avançavam, o relógio marcava o caminhoneiro pendurado. O tráfego encheu atrás deles, cortando a possibilidade de retroceder e se aproximar pelas pistas do lado oeste, que a polícia havia liberado. A algumas centenas de metros do acidente, estava claro que eles não iriam mais longe.
Beazley agarrou os arreios, a corda e alguns outros equipamentos do topo do caminhão de resgate e pegou uma carona na Escada 12, um caminhão de bombeiros que se dirigia ao local na pista oeste liberada.
Poag e Gregory juntaram o resto do equipamento que esperavam precisar de seu caminhão: mais corda, um sistema de polia chamado conjunto de quatro e uma amarração para ancorar o equipamento no local.
Enquanto eles marchavam em direção ao reboque do trator danificado, o vento ficou mais intenso. A chuva e o granizo os golpeavam de lado, ensopando a pele. Cerca de uma dúzia de transeuntes deixaram seus carros, enfrentando a fúria da tempestade para ficar de vigília na beira da ponte.
Gregory, Poag e os membros da tripulação do caminhão com escada rapidamente desenvolveram um plano: Beazley desceria de rapel até o motorista da escada estendida de um dos caminhões, abriria a porta e prenderia o motorista para si mesmo, e então os dois fariam ser levantado para a segurança.
Até agora, os ventos sustentados estavam se aproximando de 50 mph, com rajadas mais fortes. Trabalhando ombro a ombro, eles tiveram que gritar para ouvir uns aos outros acima dos ventos uivantes.
Beazley caminhou até a beira da ponte e tentou processar o que viu. Era como se nenhum incidente ao qual ele já tivesse respondido antes. O óleo diesel derramado encharcou tudo no chão, incluindo o equipamento. O táxi mal parecia estar se segurando.
Subindo em seu arreio, Beazley verificou a corda e o cordame. Ele seria amarrado com uma âncora elevada para evitar que caísse no rio caso algo desse errado.
O operador da escada posicionou a escada estendida do caminhão de bombeiros por cima do reboque do trator danificado e, em seguida, colocou-a no lugar. Normalmente, os bombeiros não levantariam uma escada com ventos tão fortes.
Isso poderia sacudir o caminhão e desgastar o metal. Em teoria, o vento poderia até derrubar o caminhão de bombeiros. Mas isso estava longe de ser normal.
Poag e outro bombeiro tinham o comando do sistema de polia preso à escada. Beazley, em seu arreio, estava preso na outra extremidade. Acionando as polias, eles içaram Beazley pela borda da ponte, manobraram-no por cima da cabine e baixaram-no lentamente.
Enquanto ele corria em direção ao motorista do caminhão, o vento jogou Beazley como um fliperama. Ele agarrou a cabine para evitar ser jogado na ponte. Ele planejou abrir a porta para libertar o motorista, mas agora ele viu que tal movimento arriscava colocar mais pressão para baixo no veículo. Qualquer tentativa de resgate teria que ser feita pela janela.
O motorista, Beazley percebeu, estava em choque. Depois de ficar balançando ao vento por uma hora, esperando para morrer, ele estava exausto. Mas o alívio em seus olhos ao ver Beazley era evidente. “Meu nome é Justin”, gritou Beazley. “Qual o seu?”
Boone respondeu, mas Beazley mal o ouviu. “Nós vamos tirar você daqui,” ele disse. Ele entregou o chicote pela janela aberta e deu a Boone instruções passo a passo para entrar nele enquanto ele continuava a agarrar a lateral da cabine.
Boone se atrapalhou com o aparelho. Ele estava tentando fazer o que Beazley instruía, mas estava claramente confuso demais para ajudar em sua própria extração. O vento, entretanto, queria atirar Beazley para fora da porta do táxi.
O resgate se tornou mais precário a cada segundo, quando rajadas de 50 a 60 mph atingiram a cabine e o salvador. Beazley percebeu que não havia mais tempo. Ele teria que entrar no táxi.
Puxando seu torso pela janela, ele trabalhou rápida e metodicamente para colocar cada um dos braços e pernas de Boone através dos laços do arnês, prendendo-o ao sistema de corda que efetivamente os prendia um ao outro. Beazley falou de forma tranquilizadora. “Vamos, você consegue,” ele disse enquanto agarrava a polia e içava a si mesmo e ao Boone ensanguentado através da janela e totalmente para o vento forte.
Poag e um segundo bombeiro trabalharam nas roldanas para puxá-los de volta. Quando o motorista e o salvador ultrapassaram a borda, aplausos irromperam da multidão na ponte. Três primeiros respondentes deram um abraço de urso nos dois homens e os puxaram de volta para o guarda-corpo. Tinha acabado.
Os paramédicos colocaram o homem ferido em uma ambulância, mas a tempestade ainda não tinha acabado. Uma rajada se levantou e, apesar das correntes de segurança, levantou um lado do trailer vazio de Boone no ar e empurrou-o meio caminho através da estrada, levando os bombeiros a evacuar a área.
Boone foi levado para o Hospital Geral de Norfolk Sentara, após sofrer lacerações e outros ferimentos no rosto, pescoço, ombro e joelhos. O pior dano foi na orelha direita, que quase foi arrancada da cabeça no acidente, mas os médicos conseguiram salvá-la.
Por tudo isso, Boone nunca entrou em pânico. Ele havia aceitado seu destino. Ele estava pronto para ir, se era isso que o homem lá em cima tinha em mente. Mas um estranho arriscou a própria vida para salvá-lo.
Ouvir as pessoas gritarem de alegria ao ver o bombeiro levá-lo para um local seguro foi edificante. Em um mundo que às vezes poderia parecer mesquinho e solitário, as pessoas ainda se importavam. Seu coração estava inundado de gratidão.
De volta à ponte, uma vez que Boone estava em terreno seguro, Beazley estendeu a mão para um aperto de mão. Naturalmente reticente e emocionalmente e fisicamente esgotado, Boone pegou a mão de seu salvador e esperava que o gesto dissesse tudo o que ele não podia.
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