Um golpe online dá maravilhosamente bem, implausivelmente certo.
Um dia, no inverno de 2017, Ben Taylor recebeu esta mensagem aleatória no Facebook: “Meu nome é Joel, da Libéria, África Ocidental. Eu preciso de alguma ajuda sua. Os dados comerciais ou de assistência financeira [sic] ajudarão a me fortalecer.”
Ninguém gosta de golpistas da Internet, Taylor incluído. Então, o comerciante de 32 anos de Ogden, Utah, respondeu sem sinceridade: “Como posso ajudar?”
“Eu queria ver como toda essa operação fraudulenta funcionava e como eles atraíam as pessoas”, explica Taylor.
“Eu só queria descer nessa toca do coelho e ver quais são os truques que eles usam para pegar as pessoas.”
Mas não havia como ele adivinhar o que aconteceria a seguir. Joel Willie estava de fato na Libéria e propôs uma parceria comercial. Ele pediu a Taylor que enviasse alguns eletrônicos usados para um endereço em Nova Jersey.
Supostamente, os eletrônicos seriam revendidos e os lucros divididos entre os dois.
“Pesquisei o lugar no Google Earth”, diz Taylor. “Havia carros quebrados por todo lado.” Ele escreveu de volta para Willie e disse que estava cético. Willie insistiu que nunca tiraria vantagem de alguém. “A Bíblia diz em Provérbios 22 que um bom nome é melhor do que prata e ouro”, escreveu ele.
Taylor não acreditou e respondeu com uma pequena mentira de sua autoria. “Achei que quanto mais tempo deles eu pudesse perder, menos tempo eles teriam que gastar me roubando ou roubando de outras pessoas.”
Ele disse a Willie que era dono de uma empresa de fotografia e poderia usar algumas fotos bonitas.
“Que tal um belo pôr do sol liberiano?” Perguntou Taylor.
Taylor estava planejando pagar pelas fotos? Willie quis saber.
“Se elas forem boas, com certeza”, disse Taylor.
Willie não perdeu tempo. Ele tirou algumas fotos do pôr do sol em seu antigo telefone de dinossauro e as enviou para o telefone de Taylor no dia seguinte.
“Eu disse a ele: ‘Ei, isso é ótimo’”, disse Taylor. Outra mentira – ele nem tinha certeza de que era um pôr do sol nas fotos.
Willie disse que poderia tirar fotos melhores se tivesse uma câmera melhor. Taylor decidiu jogar junto e ver o que acontecia. Então ele pegou a câmera mais barata que encontrou – uma vermelha e brilhante – e a despachou para a Libéria.
A postagem custava tanto quanto a câmera. E agora Taylor estava realmente investindo nisso – seja lá o que fosse. “Minha família acha que sou louco porque estou interagindo com esse cara na Libéria”, diz ele.
Willie manteve contato próximo, dizendo a Taylor que queria ser jornalista. Ele escreveu: “Decidi que realmente me comprometo e me dedico a 2 negócios, que outras fotos você quer que eu tire?”
Ainda cético, Taylor disse que gostaria de ver 20 fotos da vida na Libéria. Uma semana depois, um monte de fotos borradas apareceu em seu telefone.
“Joel deve ser o pior fotógrafo do planeta”, disse Taylor em um vídeo do YouTube que fez narrando suas aventuras. A essa altura, ele percebeu que algo interessante estava acontecendo e decidiu documentar.
Quando Taylor respondeu, ele deu alguns conselhos sobre como tirar fotos melhores – segure a câmera com firmeza, para começar. O próximo lote de fotos de Willie veio alguns dias depois e continha mais 20 fotos de pessoas fazendo coisas do dia a dia: caminhando pela cidade, reformando suas casas (algumas das quais só poderiam ser generosamente descritas como barracos).
Para Taylor, as imagens foram de partir o coração. Ele nunca tinha visto tanta pobreza. Mas sua qualidade era muito melhor – o que representava um grande problema.
“Quando ele começou a trabalhar, pensei: Oh, não, agora tenho que descobrir uma maneira de compensar Joel por essas fotos, ou serei o golpista”, diz Taylor.
Ele decidiu fazer um livreto usando as fotos, chamando-o de Por D Graça de Deus, uma frase emprestada das mensagens de Willie.
Em seguida, Taylor foi ao YouTube, onde alguns milhares de pessoas começaram a seguir seus despachos, e ao site de crowdfunding indiegogo.com, onde imaginou que venderia algumas cópias do livreto de 16 páginas, apresentando uma dúzia de livros de Willie na Libéria fotos, por US $8 cada. As vendas explodiram.
“Pessoas de todo o mundo e de lugares dos quais nunca ouvi falar estavam comprando o livro de Joel”, diz Taylor.
Logo ele levantou $1.000. Ele disse a Willie que poderia ficar com a metade. E o resto? Bem, Taylor decidiu que Willie receberia isso também – mas com uma pegadinha. Taylor disse que precisava doar US $500 para instituições de caridade.
Isso é mais do que um ano de salário na Libéria. Então, Taylor não esperava que um vigarista empobrecido e desempregado simplesmente desse todo aquele dinheiro.
Em seguida, outro lote de fotos chegou. Eles mostraram crianças sorridentes com mochilas de livros e cadernos. Willie comprou um mercado, alugou um táxi para transportar o saque e abençoou cinco escolas com abundância.
“Ele atendeu”, diz Taylor. Foi uma revelação.
Taylor deixou de lado sua dúvida e desconfiança e então fez outra coisa que nunca poderia ter imaginado alguns meses antes: viajou 6.500 milhas para Monróvia, na Libéria. Ele queria confrontar o homem que tentou enganá-lo, embora confrontar provavelmente não seja a palavra certa.
Willie diz que fraude também não é a palavra certa. Ele diz que só queria fazer um amigo. Mas ele também precisava de dinheiro.
Quando os dois homens finalmente se conheceram, ele havia encontrado os dois. “Éramos parceiros de negócios. E éramos amigos ”, diz Taylor.
Quando chegou a Monróvia, Taylor se sentiu surpreendentemente em casa. “Vi os lugares e os rostos pelas fotos que Joel mandou”, diz ele. Quando ele chegou à rua de Willie, ele reconheceu imediatamente.
Ele encontrou seu amigo sentado do lado de fora de sua casa, que era pouco mais do que paredes de blocos de concreto, chão de terra e telhado de zinco. Lá dentro estavam a esposa de Willie e alguns de seus sete filhos, que também cumprimentaram Taylor como um velho amigo.
Willie confessou a Taylor que costumava enviar mensagens no Facebook para estranhos, na esperança de encontrar uma maneira de um novo amigo ajudá-lo a sair da pobreza. Ele disse que estava “mais do que desesperado”.
“Para alimentar as crianças, muitas coisas passam pela sua cabeça”, disse Willie. “Vá e faça isso – a coisa errada.”
Felizmente, “Por D Graça de Deus,” nunca aconteceu isso. Os livretos continuaram vendendo (8.000 até o momento). As pessoas começaram a tirar fotos de si mesmas segurando suas cópias e postando nas redes sociais com a tag #bookofjoel.
Logo Willie tinha novos amigos em mais de 40 países, e a campanha de arrecadação de fundos de Taylor havia arrecadado US $12.000.
Parte dos lucros foi para as necessidades básicas de Willie, como um novo telhado para manter a chuva longe de sua casa. Mas os dois homens decidiram que a maior parte do dinheiro deveria ser reinvestido na comunidade.
Metade da população da Libéria sobrevive com menos de US $2 por dia. Nos últimos 20 anos, o país viu duas guerras civis e um surto de ebola que matou quase 5.000 pessoas em uma nação de mais de quatro milhões.
Como a necessidade está em toda parte, Taylor e Willie decidiram começar com os mais vulneráveis e forneceram a mais cinco escolas mochilas, cadernos e outras necessidades.
Taylor decidiu contar sua história em um segundo livreto, Por D Grace of God: A True Story. As vendas de ambos os livretos totalizam cerca de US $90.000 até agora. E durante o ano passado ou assim, com Taylor em Utah controlando o dinheiro e enviando-o conforme necessário e Willie, o homem das ruas em Monróvia, eles fizeram muito mais coisas boas.
Eles pagaram as contas de serviços públicos de uma escola e os salários dos professores de outra que estava prestes a fechar porque seu financiamento havia secado.
No Natal, Willie distribuiu pacotes de roupas usadas para 500 crianças – o que ele disse que mais queriam – e 25 sacos de arroz para famílias carentes. Eles começaram a orientar empresários e a fazer microcréditos de US $50 a US $100 – uma soma que mudou sua vida em Monróvia.
Claro, os locais não são os únicos que foram mudados por esta parceria improvável. Taylor diz que não é mais o cínico que começou tudo isso. “Isso não sou eu”, diz ele.
“Eu mudei. Eu comecei a envergonhar um cara. Acabei ajudando um cara. Eu preferiria continuar ajudando as pessoas. Você se sente bem quando ajuda os outros.”
Quanto a Willie, ele diz que também mudou. Embora ainda tenha de sustentar a esposa e os filhos com o que muitos americanos gastam na Starbucks, ele diz que pode usar grande parte do dinheiro para ajudar os outros.
Na verdade, ele diz que a oportunidade de ser caridoso pode ser a melhor coisa que sairá de tudo isso.
“Eu costumava receber”, diz Willie. “Sou eu que estou dando agora, e é melhor dar do que sempre receber.”
Ele alguma vez considerou ficar com os $500? Não, ele diz. “É um roubo. E isso seria desonesto. Quando você é verdadeiro, quando você é honesto, você não pode passar de ninguém para alguém. Eu vim do zero para o herói.”
Taylor já voltou para a Libéria e diz que planeja continuar, para continuar ajudando. Porque, como ele diz, “quando você dá uma chance a alguém, às vezes ele não é quem você pensava. Às vezes, eles surpreendem você. E às vezes você acaba sendo a resposta às suas orações.”
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